La difficoltà su cascata è definita da ''difficoltà complessiva'' e ''difficoltà tecnica''.
La prima (in numeri romani) definisce l'impegno richiesto, mentre la seconda (in numeri arabi) indica il grado di difficoltà.

DIFFICOLTA' COMPLESSIVA
I	cascata breve, facilmente raggiungibile, discesa che non presenta problemi
II	cascata di facile avvicinamento, di una o più lunghezze. Pochi i pericoli oggettivi
III	cascata di più tiri, possibile un lungo avvicinamento e rischio di pericoli oggettivi
IV	cascata di più tiri difficili, situata in ambiente isolato; discesa impegnativa, pericoli oggettivi
V	avvicinamento lungo o complesso in alta montagna e esposto a pericoli oggettivi che richiede buona esperienza alpinistica; eventuale ritirata complessa; discesa impegnativa o da attrezzare
VI	lungo itinerario in alta montagna con problemi logistici, di orientamento e di scelta dell'itinerario, esposto a pericoli oggettivi; serio pericolo di bivacco

DIFFICOLTA' TECNICA
1	passaggi a 50°/60°; necessaria esperienza nell'uso di piccozza e ramponi e conoscenza delle tecniche di assicurazione
2	passaggi a 60°/70° ma con buone possibilità di assicurazione
3	passaggia a 60°/70°, di solito su ghiaccio buono. I tratti verticali continui (mai più lunghi di 5/6 metri) si alternano con tratti più appoggiati, ove si possono posizionare buone soste
4	passaggi a 75°/85° e possibilità di tratti verticali fino a 10/12 metri continui. Di solito buone soste e chiodatura affidabile
5	una lunghezza in cui è indispensabile ottima padronanza tecnica, a causa della qualità del ghiaccio e della difficoltà della salita, con una lunga sezione verticale (fino a 20/25 metri continui). Possibilità di formazioni di ghiaccio complesse (meduse e cavolfiori). Chiodatura difficile e non sempre affidabile
6	uno o più tiri impegnativi con lunghi tratti verticali continui (30 metri e più), ancoraggi complessi da piazzare e precari, ghiaccio fragile o delicato
7	uno o più tiri verticali su ghiaccio fragile e di spessore ridotto, protezioni molto dubbie. Necessita di enorme concentrazione mentale, oltre che di grande capacità tecnica

NOTA: la difficoltà tecnica può essere accompagnata da un segno più (+) ad indicare un livello intermedio tra due gradi (es: 3+).

A queste informazioni si può agiungere:

X: rischio di crollo dell'intera struttura
R: scalata su ghiaccio molto sottile
M: salita con passaggi su roccia (dry-tooling)

Il misto moderno (o dry tooling) consiste nell'arrampicare sulla roccia utilizzando comunque ramponi e piccozze. La difficoltà è indicata appunto da una lettera M seguita da un numero arabo. M7 è considerato come il grado di partenza, ma bisogna ricordare che i primi apritori in dry-tooling consideravano le loro salite come la massima espressione della difficoltà su ghiaccio e quindi prendevano come riferimento il grado 7. Attualmente le realizzazioni più impegnative si attestano sul grado M12/M13 (ma, ovviamente, la scala è aperta...). Considerato però che questa pratica stà diventando sempre più diffusa, esistono itinerari compresi tra M4 e M7, generalmente già attrezzati.

SCALA DELLE DIFFICOLTA' SU ROCCIA

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Negli ultimi anni, la scala delle difficoltà su roccia è stata elaborata e approfondita così da fornire informazioni più complete su una via.
Per i monotiri in falesia, infatti, la sola scala delle difficoltà francese, che valuta il singolo passaggio (difficoltà tecnica) solitamente svincolandolo dalla distanza tra le protezioni e dalla loro tipologia e affidabilità, risulta essere esaustiva.
Per le vie più lunghe (sia alpinistiche che sportive) invece questa valutazione risulta incompleta e si è quindi reso necessario aggiungere altre due scale che definiscono rispettivamente la proteggibilità dell'itinerario e l'impegno globale richiesto.
A queste, si aggiunge la scala delle difficoltà in artificiale (la scala riportata presenta le difficoltà classiche e non quelle new-wave).

DIFFICOLTA' TECNICA
Scala UIAA	Scala francese	Breve descrizione del grado	Scala UIAA	Scala francese	Breve descrizione del grado
I		è necessario scegliere l'appoggio per i piedi; le mani utilizzano frequentemente gli appigli per mantenere l'equilibrio. Non è adatto per chi soffre di vertigini	VIII-	6c+	gli appigli e gli appoggi presenti sono molto piccoli su placche lisce o muri verticali, ove è richiestauna tecnica motoria estremamente evoluta, talora con movimenti aleatori per aderenza con passaggi che implicano grande resistenza di dita. Su strutture strapiombanti, gli appigli e gli appoggi possono essere buoni o discreti, ma l'andamento della parete richiede grande resistenza e continuità atletica, ottenibili solo con una preparazione specifica
II-		qui inizia l'arrampicata vera e propria che richiede lo spostamento di un arto per volta e un'impostazione corretta dei movimenti. Appigli e appoggi sono comunque abbondanti	VIII	7a
II			VIII+	7a+
II+			IX-	7b	le caretteristiche di difficoltà del grado precedente sono amplificate e divengono tali da richiedere una preparazione tecnica ed atletica organizzata e continua, quasi sempre unita ad una conoscenza preventiva dell'itinerario. Attualmente le difficoltà intorno all'8c/8c+ sono superate a vista solo in casi sporadici e comunque dai migliori arrampicatori del mondo
III-		la struttura rocciosa, già più ripida o addirittura verticale, offre appigli e appoggi più rari e può già richiedere l'uso della forza. Di solito i passaggi non si risolvono ancora in maniera obbligata	IX-/IX	7b+
III	2c		IX	7c
III+	3a		IX+	7c+
IV-	3b	appigli e appoggi diventano ancora più rari e/o esigui. Richiede una buona tecnica di arrampicata applicata alle varie strutture rocciose (camini, fessure, spigoli...) e un certo grado di allenamento specifico	X-	8a
IV	3c		X	8a+
IV+	4a		X+	8b
V-	4b	appigli e appoggi sono decisamente rari e esigui. L'arrampicata diventa delicata (placche...) o faticosa (per l'opposizione o l'incastro in fessure e camini). Richiede normalmente l'esame preventivo del passaggio	X+/XI-	8b+
V	4c		XI	8c
V+	5a		XI+	8c+
VI-	5b	appigli e/o appoggi sono esigui e disposti in modo da richiedere una combinazione particolare di movimenti ben studiati. La struttura rocciosa può costringere ad un'arrampicata delicatissima, oppure decisamente faticosa dove strapiombante. Necessita un allenamento specifico e forza notevole nelle braccia e nelle mani	XII-	9a
VI	5c		XII	9a+
VI+	6a			9b (da confermare)
VII-	6a+	sono presenti appigli e/o appoggi minimi e molto distanziati. Richiede un allenamento sofisticato con particolare sviluppo della forza delle dita, delle doti di equilibrio e delle tecniche di aderenza
VII	6b
VII+	6b+
VII+/VIII-	6c

La proteggibilità considera l'impegno psicologico richiesto per effettuare una via in funzione dello stato e caratteristiche della chiodatura. Si utilizza la lettera S per le vie a spit e la R per quelle a chiodi tradizionali; nel caso di chiodatura mista (spit e chiodi) si utilizza la sigla RS. Questa valutazione non considera la difficoltà tecnica.

PROTEGGIBILITA' CON SPIT		PROTEGGIBILITA' CON CHIODI
S1	spittatura normale come quella utilizzata in falesia. Distanza mai superiore ai 3-4 metri tra uno spit e l'altro. Lunghezza potenziale di caduta di qualche metro al massimo e volo senza conseguenze	R1	facilmente proteggibile con protezioni sempre solide, sicure e numerose. Limitati tratti obbligatori. Lunghezza potenziale di caduta di qualche metro e volo senza conseguenze
S2	spittatura distanziata e tratti obbligatori tra le protezioni. Lunghezza potenziale della caduta di una decina di metri al massimo e volo senza conseguenze	R2	mediamente proteggibile con protezioni sempre solide e sicure, ma più rade. Tratti obbligatori tra le protezioni. Lunghezza potenziale di caduta di qualche metro e volo senza conseguenza
S3	spittatura distanziata, passaggi quasi sempre obbligatori. Distanza tra gli spit anche superiore ai 5 metri, voli lunghi, ma non eccessivamente pericolosi	R3	difficilmente proteggibile e con protezioni non sempre buone e distanti. Lunghi tratti obbligatori. Lunghezza potenziale di caduta di 7-8 metri e volo con possibile infortunio
S4	spittatura molto distanziata (oltre i 7 metri), passaggi obbligatori. Una caduta può potenzialmente provocare un infortunio	R4	difficilmente proteggibile e con protezioni scarse, inaffidabile e/o distanti. Lunghi tratti obbligatori. Lunghezza potenziale di caduta fino a 15 metri con possibilità di fuoriuscita di ancoraggi e volo con probabile infortunio
S5	spittatura oltre i 10 metri, passaggi obbligatori e tratti dove una caduta può sicuramente provocare un infortunio (caduta su terrazzi, cenge o al suolo)	R5	difficilmente proteggibile e con protezioni scarse, inaffidabili e distanti. Lunghi tratti obligatori. Possibilità di lunghe cadute e fuoriuscita di ancoraggi che può determinare un volo fino a terra (su terrazze o cenge) con infortunio sicuro
S6	spittatura solo parziale e posta lontana dai passaggi chiave, tratti molto lunghi, superiori ai 20 metri, in cui una caduta può avere conseguenza anche letali	R6	improteggibile, se non per brevi ed insignificanti tratti lontani dai passaggi chiave del tiro. Una caduta può avere conseguenze letali

L'impegno globale di una via rappresenta, con una gradazione numerica romana utilizzata per le big wall, la lunghezza, l'impegno d'accesso, l'ambiente, la discesa e la distanza dal fondovalle.

IMPEGNO GLOBALE
I	via corta che richiede poche ore, nei pressi della strada e con comodo avvicinamento, ambiente solare e ritirata comoda
II	via di diverse lunghezze su una parete superiore ai 200 metri, avvicinamento comodo, ma superiore a un'ora di marcia, ritirata comoda
III	via lunga oltre 200 metri, ambiente severo, richiede un lungo avvicinamento e quasi tutta la gioranta per essere superata. La ritirata non può essere veloce
IV	via molto lunga, superiore ai 500 metri, su parete severa e distante dal fondovalle. Richiede un'intera giornata per essere superata. La ritirata può essere complicata e non svolgersi sulla linea di salita
V	via molto lunga stile big-wall, richiede normalmente un bivacco in parete. Lungo avvicinamento, ritirata difficile, ambiente severo
VI	big-wall che richiede più giorni di permanenza in parete, in ambiente di alta montagna, con ritirata difficile e avvicinamento e discesa molto lunghi
VII	stesse carateristiche del grado VI, ma esasperate, che necessitano di una spedizione e più tempo di permanenza in loco per essere superate (come nel caso di big-wall himalayane)

Infine viene presentata la scala di difficoltà artificiale classica, considerando che questo genere di progressione ricorre facilmente nelle vie di stampo alpinistico (per lo meno nelle grandi classiche).

DIFFICOLTA' ARTIFICIALE
A0	i passaggi sono prevalentemente in arrampicata libera ma chiodi o altre protezioni intermedie (friend, nut, cordini su cordini o spuntoni...) vengono utilizzati come appiglio o appoggio; le staffe invece non sono necessarie. Anche tenersi o farsi tenere in trazione sulla corda o pendolare rientra in questa situazione. Chiodature semplici e sicure
A1	chiodi e altri mezzi artificiali si posano con relativa facilità e trattengono cadute lunghe. Il passaggio richiede poca forza. E' sufficiente l'uso di una staffa o di una daisy-chain per ogni membro della cordata. Discreta difficoltà di posizionamento della chiodatura
A2	si hanno maggiori difficoltà nella posa dei mezzi artificiali (roccia compatta, fessure cieche, roccia friabile...). Il passaggio è faticoso; si svolge spesso su placche verticali lisce o leggeri strapiombi. Richiede l'impiego di due staffe per componente della cordata e una buona tecnica per il loro uso
A3	alle maggiori difficoltà presentate dalla roccia per la posa dei mezzi artificiali si aggiunge lo sforzo dovuto a posizioni scomode e precarie (tetti, strapiombi pronunciati...). Necessita di almeno due staffe a testa e di una buona tecnica per il loro recupero
A4	diventa fondamentale l'uso di strumenti di progressione artificiale moderti tipo rurp, ancorette, copperhead, skyhook, cliffhanger... e la progressione diventa estremamente delicata e precaria. Richiesta molta esperienza (cadute comprese)
A5	come l'A4 ma diventa elevatissima la probabilità di strappo delle protezioni dalla parete in caso di caduta. E' necessario piazzare a breve distanza più ancoraggi possibili ed utilizzare dissipatori di caduta. Pessima assicurazione

NOTA: la difficoltà artificiale può essere accompagnata da un segno più (+) ad indicare un livello intermedio tra due gradi (es: A2+)

SCALA DELLE DIFFICOLTA' DI SCIALPINISMO

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La scala delle difficoltà comunemente utilizzata nello scialpinismo, molto semplice e sintetica, è suddivisa in tre distinti livelli che si riferiscono esclusivamente alla parte sciistica dell'uscita.
Qualora sia presente una parte alpinistica, si aggiunge una A all'indicazione della difficoltà che rimane sempre e comunque indicativa della sola parte sciistica.

DIFFICOLTA' TECNICA
MS	medio sciatore. Pendii aperti con pendenza moderata; discesa che richiede la conoscenza della tecnica di base
BS	buon sciatore. Pendii inclinati fino a 30°, nevi anche difficili; percorso impegnativo, adatto a sciatori esperti
OS	ottimo sciatore. Pendii molto ripidi con tratti esposti e passaggi obbligati; percorso di alta difficoltà tecnica

DIFFICOLTA' TECNICA CON TRATTO ALPINISTICO
MSA	medio sciatore alpinista. Pendii aperti con pendenza moderata; discesa che richiede la conoscenza della tecnica di base. Tratto alpinistico per raggiungere la cima
BSA	buon sciatore alpinista. Pendii inclinati fino a 30°, nevi anche difficili; percorso impegnativo, adatto a sciatori esperti. Tratto alpinistico per raggiungere la cima
OSA	ottimo sciatore alpinista. Pendii molto ripidi con tratti esposti e passaggi obbligati; percorso di alta difficoltà tecnica. Tratto alpinistico per raggiungere la cima

La difficoltà in discesa può essere ulteriormente descritta da una scala più dettagliata a supporto di quelle proposte.

DIFFICOLTA' IN DISCESA
S1	itinerario facile che non richiede una tecnica particolare per muoversi in sicurezza
S2	pendii ampi o valloni, pendenza fino a 25°
S3	pendii fino a 35°, necessita una buona tecnica di discesa su ogni tipo di neve
S4	pendii fino a 45° senza forte esposizione; 30°-40° con forte esposizione o passaggi stretti. Necessita di un'ottima tecnica sciistica
S5	pendii da 45° a 50° senza forte esposizione; a partire da 40° con forte esposizione o passaggi stretti
S6	pendii oltre 55° senza forte esposizione; a partire da 50° con forte esposizione, come spesso avviene
S7	passaggi a 60° o oltre, salto di fasce rocciose su terreno ripido e esposto

SCALA DELLE DIFFICOLTA' ESCURSIONISTICHE

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Questa scala delle difficoltà è riferita all'impegno richiesto dall'escursione, considerando la lunghezza dell'itinerario e la tipologia di percorso (mulattiera, sentiero, traccia, percorso attrezzato...). E' suddivisa in quattro livelli contraddistinti da altrettante lettere.

T	turistico. Itinerari che si sviluppano su stradine, mulattiere o comodi sentieri. Sono percorsi abbastanza brevi, ben evidenti e segnalati che non presentano particolari problemi di orientamento nè richiedono particolare esperienza o preparazione fisica. Normalmente il dislivello è inferiore ai 500m
E	escursionistico. Itinerari che si svolgono su sentieri generalmente segnalati, ma di maggior impegno e che si snodano su terreno vario (boschi, pascoli, ghiaioni, ecc..). Si possono trovare brevi tratti con neve (comunque facili e non pericolosi) e possono svolgersi su pendii ripidi, anche con brevi tratti esposti comunque abbastanza protetti (barriere, reti) o attrezzati (cavi, brevi scalette, pioli). Non è richiesto l'uso di attrezzatura alpinistica. E' necessaria una certa abitudine a camminare in montagna, sia come allenamento che come capacità d'orientamento, oltre ad un equipaggiamento adeguato. Costituiscono la maggioranza dei percorsi escursionistici e sono caratterizzati da dislivelli compresi tra i 500 e i 1000m
EE	escursionisti esperti. Itinerari non sempre segnalati e che richiedono una buona capacità di muoversi su terreno di montagna. Possono essere sentieri o anche labili tracce che si snodano su terreno impervio o scosceso, con pendii ripidi e scivolosi, ghiaioni e brevi nevai superabili senza l'uso di attrezzatura alpinistica. Necessitano di una buona esperienza di montagna, fermezza di piede e una buona preparazione fisica. Occorre inoltre avere un equipaggiamento ed attrezzatura adeguati, oltre ad un buon senso d’orientamento. Normalmente il dislivello è superiore ai 1000m
EEA	escursionisti esperti con attrezzatura alpinistica. Itinerari che richiedono l'uso di attrezzatura da ferrata (cordini, imbracatura, dissipatore, casco, ecc.). Possono essere sentieri attrezzati o vere e proprie vie ferrate. Si rende necessario saper utilizzare in sicurezza l'equipaggiamento tecnico e avere una certa abitudine all'esposizione e ai terreni alpinistici